Knife Handle with the Five Senses

anonymous, c. 1700

Het heft bestaat uit vijf in een kring geplaatste vrouwenfiguren. Op hun hoofden bevinden zich vier kinderkopjes, waarop een leeuw zit. De vrouwen stellen de vijf zintuigen voor: vrouw, die met haar rechterhand enige vruchten tegen zich aanhoudt; in haar linkerhand een vrucht, aan haar voeten zit een aap (de smaak). Vrouw, die een vogel op haar arm houdt, die naar haar vinger pikt; aan haar voeten een schildpad (het gevoel). Op een luit spelende vrouw; aan haar voeten ligt een hert (het gehoor). Vrouw met een handspiegel; een adelaar staat aan haar voeten (het gezicht). Vrouw, die een wierookvat draagt: ze houdt in haar rechterhand een bloem; een hond springt tegen haar op (de reuk).

Artwork typemessenheft
Object numberBK-KOG-1664
Dimensionslength 10 cm (handle), length 24.5 cm x height 3 cm x depth 2.8 cm (total)
Physical characteristicsboxwood, steel and silver

Identification

Title(s)
Knife Handle with the Five Senses
Object type
Object number
BK-KOG-1664
Description
Het heft bestaat uit vijf in een kring geplaatste vrouwenfiguren. Op hun hoofden bevinden zich vier kinderkopjes, waarop een leeuw zit. De vrouwen stellen de vijf zintuigen voor: vrouw, die met haar rechterhand enige vruchten tegen zich aanhoudt; in haar linkerhand een vrucht, aan haar voeten zit een aap (de smaak). Vrouw, die een vogel op haar arm houdt, die naar haar vinger pikt; aan haar voeten een schildpad (het gevoel). Op een luit spelende vrouw; aan haar voeten ligt een hert (het gehoor). Vrouw met een handspiegel; een adelaar staat aan haar voeten (het gezicht). Vrouw, die een wierookvat draagt: ze houdt in haar rechterhand een bloem; een hond springt tegen haar op (de reuk).
Part of catalogue

Creation

Creation
sculptor: anonymous, Netherlands
Dating
c. 1700
Search further with

Material and technique

Physical description
boxwood, steel and silver
Dimensions
- length 10 cm (handle)
- length 24.5 cm x height 3 cm x depth 2.8 cm (total)

Explanatory note

Een zeer verwant messenheft bevindt zich in het Haags Gemeentemuseum. De leeuw is hier vervangen door een zilveren kroon, waarmee het heft op de angel is bevestigd. Zie ook: BK-VBR-299.

This work is about

Subject

Acquisition and rights

Credit line
On loan from the Koninklijk Oudheidkundig Genootschap
Copyright
Public domain
Provenance
…; acquired by the Koninklijk Oudheidkundig Genootschap, Amsterdam, before 1875; on loan to the museum since 1885

Documentation

Persistent URL

To refer to this object, please use the following persistent URL:
https://id.rijksmuseum.nl/20035788

Technical notes

Handle carved in the round.

Condition

There is some wear to the surface, for example on the noses.

Provenance

…; acquired by the Koninklijk Oudheidkundig Genootschap, Amsterdam, before 1875; on loan to the museum since 1885

Object number: BK-KOG-1664

Credit line: On loan from the Koninklijk Oudheidkundig Genootschap

Entry

This boxwood knife handle comprises five female figures, placed back-to-back. They symbolize the five senses. Taste is holding fruits in her hand and has a monkey at her feet. Touch has a pecking bird on her arm and a tortoise at her feet. Hearing is playing a lute and has a deer at her feet. Sight is looking in a hand-mirror and has an eagle at her feet. Smell is holding a censer and flower and has a dog at her feet. Above the heads of the five women there are heads of children with a lion on top.

The handle is of a popular type consisting of several female allegorical figures standing back-to-back, usually with children’s or angel’s heads and a lion surmounting them. The type originated around 1600 in the Netherlands or the Rhineland, where imitations were being made until into the eighteenth century sometimes in a different style or with slight variations in composition.¹Cf. R.H. Randall, Masterpieces of Ivory from the Walters Art Gallery, coll. cat. Baltimore 1985, no. 392. The provenance of some of the later examples can be traced directly to Amsterdam.²Cf. J.C. Gallois, Messen en vorken in Nederland, 1500-1800/Knives and Forks in the Netherlands, 1500-1800, exh. cat. The Hague (Gemeentemuseum) 1972, no. 17a (Amsterdam coat of arms); J. van Trigt, Cutlery from Gothic to Art Deco: The J. Hollander Collection, exh. cat. Ghent (Design Museum Ghent) 2003, no. 163 (the imperial crown is the same as that atop the tower of Amsterdam’s Westerkerk). A knife handle in the Kunstmuseum in The Hague is almost identical to the present object.³J.C. Gallois, Messen en vorken in Nederland, 1500-1800/Knives and Forks in the Netherlands, 1500-1800, exh. cat. The Hague (Gemeentemuseum) 1972, no. 17b. However, instead of a lion it has a small silver crown attaching the handle to the tang.

Bieke van der Mark, 2025

Literature

J. Leeuwenberg with the assistance of W. Halsema-Kubes, Beeldhouwkunst in het Rijksmuseum, coll. cat. Amsterdam 1973, no. 342

Citation

B. van der Mark, 2025, 'anonymous, The Five Senses, Knife Handle, Netherlands, c. 1700', in F. Scholten and B. van der Mark (eds.), European Sculpture in the Rijksmuseum, online coll. cat. Amsterdam: https://data.rijksmuseum.nl/20035788

(accessed 21 mei 2026 18:54:18 UTC+0).

Footnotes

¹Cf. R.H. Randall, Masterpieces of Ivory from the Walters Art Gallery, coll. cat. Baltimore 1985, no. 392.
²Cf. J.C. Gallois, Messen en vorken in Nederland, 1500-1800/Knives and Forks in the Netherlands, 1500-1800, exh. cat. The Hague (Gemeentemuseum) 1972, no. 17a (Amsterdam coat of arms); J. van Trigt, Cutlery from Gothic to Art Deco: The J. Hollander Collection, exh. cat. Ghent (Design Museum Ghent) 2003, no. 163 (the imperial crown is the same as that atop the tower of Amsterdam’s Westerkerk).
³J.C. Gallois, Messen en vorken in Nederland, 1500-1800/Knives and Forks in the Netherlands, 1500-1800, exh. cat. The Hague (Gemeentemuseum) 1972, no. 17b.